2012年9月3日，位于广东清远的恒大皇马足球学校正式开学，首批经过全国范围选拔的1086名学生进入学校，开始军训、入学教育以及后续文化课程和足球专业训练。这一天应当与同年10月9日举行的大型开学典礼严格区分：9月3日是学校实际开始运行和学生正式进入培养体系的时间，10月9日则是面向社会举行的盛大开学庆典。恒大足校由恒大集团投资创办，并与皇家马德里俱乐部合作开展足球专业培养，在创办初期即提出文化教育与足球训练并举、全国选材以及长期培养职业球员的发展路径。从广州足球历史的角度看，2012年9月3日具有非常重要的延续意义，此后广州恒大逐渐建立起职业一线队、俱乐部梯队、恒大足校和海外培养之间的人才通道，张志雄、徐彬、王世龙、谭凯元等后来进入广州队一线队的年轻球员，都属于这一青训体系不断发展后的成果。