2012年9月1日，位于广东清远的恒大皇马足球学校正式开学。这所学校由恒大集团投资建设，在广州恒大与皇家马德里建立合作关系后启动筹建，首期规划占地约1880亩，建设大量足球训练场、体能训练设施和技战术分析设施，并面向全国招收青少年球员。学校采取文化教育与足球专业训练并行的办学方式，成为恒大足球体系中承担长期青训人才培养任务的核心机构。需要区分的是，9月1日是学校正式开始办学的日期，而后来广为报道的盛大开学典礼是在同年10月举行。此后十余年，大量后来进入广州队及各级职业联赛、国字号球队的年轻球员均从这一体系成长起来，因此2012年9月1日是广州恒大青训历史中具有奠基意义的一天。